Las crisis económicas de China han desequilibrado al mundo

En los últimos años de la épica racha de crecimiento de Estados Unidos que terminó con Covid, una frase comenzó a popularizarse para describir las condiciones boyantes que se extendían por todo el mundo. Se decía que el mundo estaba en la cúspide de una expansión inusualmente sincronizada. Pocas personas todavía hablaban de una recuperación sin empleo en Estados Unidos, y China, después de algunos tropiezos raros, parecía estar regresando a su antiguo y robusto yo. La inflación estaba por encima del piso y se consideraba algo bueno.

Japón y la región del euro lucían bien; esta última había dejado atrás una devastadora crisis de deuda. La belleza de esta sorprendente unión, aclamada a principios de 2017 por artículos de Bloomberg News y una historia en la portada de The Economist, fue que aligeraría la carga que soporta Estados Unidos. Ni siquiera las tensiones comerciales entre Washington y Beijing hicieron mella. Llegaron días felices y, por un tiempo, dieron resultado.

Pero, ¿está el mundo ahora acosado por un preocupante episodio de desequilibrio? El panorama es desalentador. China, fuente de tanta vitalidad comercial en las últimas décadas, simplemente no puede tomar un respiro. Los informes de esta semana revelaron nuevos golpes a una recuperación tambaleante. Las exportaciones se desplomaron, las importaciones cayeron alarmantemente y, después de meses de inflación anémica, los precios al consumidor de hecho cayeron en julio respecto al año anterior. Se espera que la deflación sea temporal, dado que el IPC aumentó en comparación con el mes anterior y que se prevé que los precios de los alimentos (un gran culpable) repunten. Eso es poco consuelo. Hay una preocupante falta de demanda en la segunda economía más grande.

También hay abundancia de negatividad. La gente busca señales de debilidad en la economía china, por lo que la experiencia de ver cómo se desvanecen rápidamente las predicciones optimistas sobre la reapertura ha sido un castigo. Otro volcado de datos, otra evaluación severa. El sector inmobiliario es una fuente de desgracias. Country Garden Holdings Co., que alguna vez fue el mayor constructor por ventas, está tambaleándose. Las soluciones disponibles parecen modestas y muy familiares, como hacer un poco más en el frente fiscal y reducir las tasas de interés. El banco central está rechazando las apuestas bajistas sobre el yuan, pero no enérgicamente.

Sería un error ser apocalíptico sobre las condiciones en China. Las principales economías atraviesan ciclos. Deberíamos acostumbrarnos a ver más de ellos en China. Mientras tanto, el mundo depende de Estados Unidos para mantener el crecimiento. Si en los años previos a la pandemia era bueno que Estados Unidos no cargara solo con la economía mundial, ¿debe ser malo que ahora gobierne la divergencia?

La recesión, o incluso el estancamiento, parece hoy una perspectiva lejana. La mayoría de los análisis contemporáneos celebran las cada vez más escasas posibilidades de una próxima recesión en Estados Unidos. JPMorgan Chase & Co. se unió la semana pasada a las filas de quienes predicen que se evitará una crisis. El mercado laboral sigue fuerte y la inflación (que aún supera el objetivo de la Reserva Federal) probablemente haya alcanzado su punto máximo. El estancamiento del techo de deuda se resolvió sin crisis. La ansiedad sobre la salud de los bancos regionales ha disminuido.

JPMorgan tiene cuidado de no descartar una recesión. El riesgo de una recesión "aún es muy elevado", escribió el economista jefe de Estados Unidos, Michael Feroli. Esa prudencia es sabia.

Sería una lástima que el alivio ante las benignas condiciones estadounidenses se tradujera en triunfalismo. Hubo bastante tiempo a fines de la década de 1990, cuando Estados Unidos disfrutó de un auge impulsado por la tecnología, el desempleo era bajo y la inflación se comportaba. Japón, percibido a principios de la década como el principal rival económico de Estados Unidos, parecía estar en declive. Gran parte del este de Asia, alguna vez apodado "Tigres" por su rápida transformación, estaba luchando por salir de una crisis financiera. Se habló de "un nuevo paradigma" e incluso se cuestionó si todavía existían ciclos económicos. El rápido, pero todavía no amenazador, ascenso de China fue una gran parte del panorama.

Pero en marzo de 2001, Estados Unidos estaba en... recesión. Le siguieron las grandes potencias europeas y Japón se encontraba en una situación desesperada, sirviendo como laboratorio para la llamada política monetaria no convencional que, con el tiempo, finalmente llegó a practicarse en Estados Unidos y la zona del euro. La cuestión es que las economías no son estáticas. Es bueno que Estados Unidos, por ahora, haya despachado a los detractores. Sin embargo, esta expansión estadounidense no durará para siempre. En lugar de celebrar, deberíamos preocuparnos de que el resto del mundo languidezca.

En una nota reciente, Bank of America Corp. destacó la divergencia y preguntó si el mundo era menos sincrónico. La empresa revisó recientemente las previsiones de crecimiento para Estados Unidos y China, en direcciones opuestas. Al observar que los aterrizajes suaves en EE.UU. son inusuales, los economistas dijeron que "todavía hay muchas cosas por hacer". BofA también expresó escepticismo acerca de que China se hunda en una "recesión de balance" caracterizada por el uso de ingresos para pagar deudas en lugar de gastar.

De cualquier manera, una economía mundial que no está en armonía está repleta de riesgos. La Reserva Federal se encuentra nuevamente en el punto de inflexión. A pesar de todo el pesimismo que emana de China, su banco central parece bastante pasivo. La inflación estadounidense sigue siendo demasiado alta para que el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, comience a lanzar suaves bengalas sobre la economía global como lo hizo a fines de 2018 o como lo hizo Janet Yellen antes que él en 2015, después de que el Banco Popular de China cometiera una chapuza en una devaluación de la moneda.

Eso sí, mantente atento. Los problemas de China tienen una manera de llegar a las costas de todos.

Daniel Mosses columnista de opinión de Bloomberg que cubre las economías asiáticas.

Descargo de responsabilidad: Este artículo apareció por primera vez en Bloomberg y se publica mediante un acuerdo de distribución especial.

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