El mercado de St. Roch pende de un hilo

Puede que no haya sido la mayor renovación de la ciudad después del huracán Katrina, pero estaba llena de historia. La reapertura en 2015 del mercado St. Roch, de 140 años de antigüedad, en St. Claude Avenue fue recibida con fanfarria por parte de funcionarios de la ciudad, residentes del vecindario y líderes turísticos.

Ese optimismo sobre la propiedad de la ciudad ahora ha sido reemplazado por puestos vacíos, clientes cada vez más escasos y amenazas de cerrar el mercado por completo.

Una serie de correos electrónicos obtenidos por WWL-TV entre la ciudad y el operador del mercado Will Donaldson revela cómo las terribles dificultades financieras del mercado y los persistentes problemas de reparación lo han dejado colgando de un hilo.

Donaldson, que alquila el mercado a la ciudad por 6.500 dólares al mes, escribió que las ventas anteriores a COVID de alrededor de 4 millones de dólares al año han caído por debajo de los 2 millones de dólares. Los ingresos provienen de una docena de puestos de comida y bebida que sirvieron como campo de pruebas exitoso para chefs e innovadores gastronómicos emergentes.

Pero en los últimos meses, varios de esos puestos han quedado vacíos y los trabajadores a menudo superan en número a los clientes, incluso durante las horas pico.

Fotografía del personal de Advocate por Ian McNulty: El mercado de St. Roch data de 1875 y evolucionó a lo largo de los años. En 2015 se inauguró, después de muchos años de inactividad, como un moderno salón de comidas.

“No veo la manera de que sigamos siendo arrendatarios una vez finalizado nuestro mandato en este momento”, escribió Donaldson a Cynthia Connick, directora ejecutiva de New Orleans Building Corporation, una agencia de la ciudad. “Actualmente nuestro cronograma es anunciar públicamente el cierre el próximo lunes, con una última semana para disfrutar del mercado y un cierre permanente el 20 de agosto”.

Inicialmente, Donaldson sugirió un cierre de un año para dar tiempo a reparaciones y mejoras para solucionar una amplia gama de problemas, incluido el HVAC y el mantenimiento del techo, y la construcción de elementos como una unidad de almacenamiento en frío y un recinto exterior para basura.

Pero después de un intercambio de correos electrónicos de dos semanas, la posición de Donaldson rápidamente se volvió siniestra.

"Sentí que podríamos relanzar después de un tiempo", escribió, "pero se volvió cada vez más claro que necesitaríamos asumir pérdidas operativas adicionales durante este período, lo cual, nuevamente, simplemente no tiene sentido para nosotros".

Luego vino un respiro. La fecha de cierre propuesta por Donaldson para el 20 de agosto llegó y se fue después de que uno de los proveedores originales del mercado dio un paso al frente y se ofreció a asumir su contrato de arrendamiento.

Kevin Pedeaux, propietario de CR Coffee, dijo que estaba desconsolado por la perspectiva del cierre del mercado y se ofreció a asumir el cargo de administrador y arrendatario. Esa oferta sigue siendo considerada por la ciudad, que no respondió a las llamadas para hacer comentarios.

“Nunca pensé en administrar el mercado yo mismo”, dijo Pedeaux, que también vive en el vecindario. "Pero la idea de que cierre es muy desmoralizadora, muy deprimente... Si St. Roch cierra, es como perder a una parte de la familia".

Pedeaux cree que puede revitalizar el mercado para que vuelva a su bullicio previo a la pandemia, cuando atraía a una mezcla de lugareños y hipsters recién llegados al corredor comercial de rápido crecimiento St. Claude que ancla Bywater.

“Tenemos que llenarlo. Porque este lugar está mejor cuando está lleno. St. Roch, este edificio, se siente increíble cuando está lleno”, dijo Pedeaux.

Algunos proveedores anteriores dicen que el mercado se estancó bajo el liderazgo de Donaldson. Donaldson y sus socios, que operan bajo el paraguas empresarial llamado Politan Group, LLC, también abrieron los pasillos de comidas Pythian Market y Auction House Market en el CBD, solo para verlos cerrar después de cuatro años.

Pero esas eran empresas privadas. St. Roch es una propiedad de la ciudad y una pieza importante de la historia de Nueva Orleans. Una vez hogar de pescaderías, pollos vivos y productos cultivados localmente, es el segundo mercado público más antiguo de la ciudad que aún está en funcionamiento. Sólo el mercado francés es más antiguo.

“Durante 130 años fue un ícono en este vecindario”, dijo el entonces alcalde Mitch Landrieu en la inauguración de la reapertura de 2015. “Y ahora creo que lo volverá a colocar en el mismo lugar durante los próximos 300 años”.

Donaldson no estuvo disponible para una entrevista, pero en una declaración a WWL-TV, escribió: “Estamos entusiasmados con la posibilidad de transferir el mercado a un gran administrador a largo plazo en Kevin Pedeaux. Está en el mercado desde el principio y vive en el barrio. El acuerdo aún no está cerrado, pero estamos tratando de encontrar algo que la ciudad apruebe y agradezca la paciencia de todos”.

Pedeaux tiene tanta confianza en que St. Roch puede tener éxito que se ha puesto en contacto con algunos de los vendedores que se fueron para intentar atraerlos de regreso.

Tung Nguyen, que lanzó T2 Street Food en St. Roch, fue uno de los primeros en decir que sí.

"Estoy ansioso por volver", dijo. "Esta es una gran estructura para chefs y restauradores prometedores".

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